网络文学，是自从有了互联网之后才破土而出的新生事物，它的历史在中国尚不足20年，像个年轻的后生，既活泼可爱又稚嫩椰轨，万马奔腾且方兴未艾。至今，到底什么是网络文学，尚无正式定论。它有什么显著特点，它存在什么优势和不足，它与传统的文学有什么不同，它的前景如何？这一些，都是本文试图探讨的问题。一孔之见，仅供参考。
    一、什么是网络文学
    中国的网络文学，当前是相当繁荣的。网络文学的繁荣，是由互联网上众多有实力的文学活动家、热心文学工作的组织者以及钟情于文学事业的企事业单位，纷纷建立文学网站、文学论坛，或者在综合性网站上设立文学栏目，共同所营造出来了一个崭新的网络文学平台。于是，为无可计数的各类读者，创造了一个无比巨大的阅读空间，为数以百万计的有志之士圆了写作梦、写手梦，为数不尽的文学精英提供了网络文学编辑的岗位，不知为多少人提供了一个展示个人文学才华的大舞台。
    什么是网络文学？顾名思义，网络文学就是传播在互联网上的文学作品。网络是新生的，文学是古老的。所以，网络文学，首先是文学，然后是网络。文学是它的主体，网络是它的仓廪。文学是它的内容，网络是它的载体。文学是它的本质，网络是它的传播手段。就是说，一部分传统文学作品和大量的网络文学作品，都通过网络这个工具，进行着广泛、迅速而便捷的交流和传播，从而把网络文学打造成了最先进、最现代化、也最便捷的文学形式。
    二、网络文学的分类
    网络文学的便捷性和便利性，使网络上充斥着千奇百怪、五花八门、数量浩瀚的文字星云，这些“星云”中，大批量的不属于网络文学的范畴。而在剔除非网络文学的文字之后，剩下的才是网络文学。纵观各个门类的网络文学，可以大体分为三种，即广义的、中义的和狭义的。
    广义的网络文学，应当包括在互联网上发布的、所有与文学有关联的各种各类文章和文字，比如新闻类、短信息、文字的电子邮件、文字的商业广告、文字的公益广告、幽默笑料、文章点评、故事、日志、博客中文字、日记、站内留言、跟帖灌水、知识搜索等，当然更包括它的主题内容，即在文学论坛、文学网站上发表的各类主帖、文章等。
    中义的网络文学，首先包括在文学论坛和文学网站发表的各式各类文章，其次也包括非文学论坛、非文学网站发表的具有文学性质的文章，及其与这些文章有关联的文学评论。
    狭义的网络文学，是网络文学的根基，主要有四个方面，即四种文体。它们是发布在互联网上的小说、散文、诗歌和文学评论。其中，小说包括了小小说、短篇小说、中篇小说、长篇小说等。从这些小说中，分离出的影视文学、戏剧剧本、曲艺文学、动漫卡通文学等等，都属于大范围的小说；散文，以其内容而论，可以有抒情散文、叙事散文、写景散文等等。从这些散文中分离出的杂文和短评，以及有声散文、有声期刊等等，仍属于大范围散文之列；诗歌，应该包括现代诗、古诗词、民歌、歌词、散文诗等，有声配画诗朗诵，应属于大范围诗歌的一个分支；文学评论有两种形式，一种是独立的评论文章，一种是在文章后面评论板块上发表的，对该文章的短评。文学评论还可以分为综合性评论和对某一篇文章的评论。文学网站编辑们，对某一个阶段编辑文章后做出的“总结”，当属文学评论中的综合性评论。各种文学评论，应当列入正式的文体，都是与小说、散文、诗歌并列的网络文学体裁。
    网络文学，是靠小说、散文、诗歌、文学评论这四种文体来支撑局面的，它们是整个网络文学的骨骼、血肉和中枢。对于以短信为主要代表的一些精短文字，因为靠不上“四种文体”中的任何一种体裁，不好确定它的文学属性，可以看做是“边缘网络文学”，简称“边文”。有许多短信息、小帖士、短小日记、文字邮件、语录集锦、小幽默，都可划进“边文”的行列。“边文”的特点是短小精悍。它逃脱了各种文学体裁的形式约束，放荡不羁的自由行素，具有幽默、诙谐、调侃的倾向。除去被称为“垃圾文字”的少数低俗作品以外，大都具有实用性、流俗性和趣味性，沾染着文学的腥荤，传导着某一种文化意识流向。
    三、网络文学的主要功能
    “网络文学”一词，是相对于传统文学而独立存在的。实践证明，网络文学对传统文学形成了相当巨大的冲击，并且已经和正在部分的和大部分的取代着、淘汰着一部分传统文学。但是，冷静地分析，由于传统文学的历史悠久、拥有着数量可观的崇拜者，传统文学在经历一番彷徨之后，痛定思痛，不得不从网络文学中汲取新的营养，借助于现代网络手段的先进性，来发展壮大自己。所以，传统文学不会因为网络文学的冲击而走向灭亡的，必将在一定的范围、一定人群中，长期存在下去并获得一定的发展。
    假如我们把网络文学叫做“屏文学”（屏幕上的文学），把传统文学叫做“纸文学”（印在纸张上的文学书籍报纸杂志），那么，他们具有各自的特点。纸文学的特点是具有实物性。看得见、摸得着、有影有形、实实在在、可携带阅读、可长久收存、不易丢失等，其缺点是写作费事，作品笨重和不堪批量容纳等。与纸文学相比，屏文学就显得轻松自如了。
    屏文学，借助于计算机和互联网的硬件软件，通过对鼠标键盘的操作运用、观察荧屏显示，来实现文学创作和文学传播之目的，是一种现代化的、廉价的文学载体和媒介。屏文学可以在荧屏上不限量的任意翻动网页，可以高速度的进行创作、传送和攫取文学资料。概括地说，屏文学具有五大功能：
    1、广泛快捷的全球性传播功能。2、不受距离限制的远程性交流功能。3、读者作者编者出版者四位一体的的融通互动功能。4、大批量作品的无限容纳功能。5、文学创作、撰写、修改、编辑、输出、传送、阅读等便捷功能。
    网络文学的这些功能很具有神奇性，比如，发表在一个网站的一篇文章，可以容得数千人数万人，在同一时间，在遥隔千万里的不同地点，一起点击阅读而互不影响，不需要像纸文学那样由印刷厂印制多少份，出售或分发给多少人阅读；再比如，你想阅读某一个作者的哪一篇文章，只需输入作者笔名或者作品名称，就可以在短时间内搜索出来阅读；又比如，在自己计算机上写成的文章，只需打开网站提供的专用空白网页，进行复制粘贴，点击发送，就可在一瞬间把文章发送给编辑审查并发表。所以，在网络文学的海洋里游弋，是一种神奇的乐趣，其乐无穷。这一些，都是传统的纸文学所做不到的。